साल के पहले ग्रैंड स्लैम ऑस्ट्रेलियन ओपन में बेलारूस की अरिना साबालेंका ने महिला सिंगल्स का खिताब अपने नाम कर लिया है. शनिवार 28 जनवरी को मेलबर्न के रॉड लेवर एरिना में हुए फाइनल में करीब ढाई घंटे तक चली कड़ी टक्कर और 3 सेट के संघर्ष में साबालेंका ने कजाखस्तान की इलेना रायबाकीना को हराकर पहली बार ऑस्ट्रेलियन ओपन का खिताब जीत लिया. पहला सेट हारने के बाद वापसी करते हुए साबालेंका ने 4-6, 6-3, 6-4 से जीत के साथ अपने करियर में पहला ग्रैंड स्लैम जीता.

टूर्नामेंट में चौथी सीड साबालेंका के सामने मौजूदा विंबलडन चैंपियन रायबाकीना की मुश्किल चुनौती थी. रायबाकीना ने मौजूदा वर्ल्ड नंबर वन इगा स्वांतेक समेत 3 ग्रैंड स्लैम चैंपियन खिलाड़ियों को हराकर फाइनल तक का सफर तय किया था. ऐसे में उन्हें खिताब का प्रबल दावेदार माना जा रहा था.

रायबाकीना ने मैच की शुरुआत भी इसी अंदाज में की और पहले सेट में साबालेंका को बिना परेशानी के 6-4 से हरा दिया. अगले सेट में उनके पास खिताब जीतने का मौका था लेकिन साबालेंका ने कमाल की वापसी करते हुए अगला सेट 6-3 से जीत लिया. हालांकि, इस दौरान साबालेंका ने कई बार डबल फॉल्ट भी किए और रायबाकीना को वापसी के मौके दिए.

निर्णायक सेट के खिताब के लिए सर्व कर रही साबालेंका ने 3 बार चैंपियनशिप पॉइंट्स गंवाए और ऐसा लगा कि रायबाकीना इसे टाई-ब्रेक तक ले जाएंगी लेकिन चौथे प्रयास में साबालेंका जीत हासिल कर ही ली.

रायबाकीना के लिए ये खिताब और भी ज्यादा खास है क्योंकि इस पूरे टूर्नामेंट में एक बार भी उन्हें न अपने देश का नाम सुनाई दिया और न इसका झंडा दिखाई दिया. इन दोनों का ही इस्तेमाल टूर्नामेंट के टीवी ग्राफिक्स में भी नहीं हुआ और न ही दर्शकों को झंडे लहराने की इजाजत थी. असल में बेलारूस की इस खिलाड़ी को यूक्रेन-रूस युद्ध की कीमत चुकानी पड़ी.